¿Qué es el cable PC de baja relajación?

Por qué la relajación importa más de lo que parece

Una viga de puente o una losa se calcula en torno a una fuerza de pretensado efectiva concreta. Esa fuerza es la que mantiene el hormigón comprimido y evita que se abran fisuras bajo carga de servicio. Si el cable se relaja más de lo supuesto, la fuerza efectiva disminuye, la compresión baja con ella y la estructura se comporta de forma distinta a la del cálculo, a menudo sin ningún aviso visible.

La relajación no es lo mismo que la fluencia del hormigón, ni que el acortamiento elástico. Es una propiedad del propio acero, determinada por la metalurgia del alambre y por el tratamiento de estabilización aplicado después del cableado. Por eso se verifica mediante ensayo y no por cálculo.

Qué hace el tratamiento de estabilización

El cable se fabrica estirando alambrón de alto carbono hasta el diámetro de alambre y enrollando después seis alambres exteriores en hélice alrededor de un alambre central recto con un paso de hélice controlado. En estado cableado, los alambres conservan tensiones internas procedentes del estirado y del trenzado. Esas tensiones son las que provocan la relajación bajo carga.

La estabilización — un tratamiento térmico continuo y controlado después del cableado — elimina buena parte de esa tensión interna. El resultado es un cable que mantiene su tensión mucho mejor bajo carga permanente. Es uno de los pasos que distinguen un producto de baja relajación genuino del cable ordinario, y no puede reproducirse mediante inspección ni volviendo a ensayar a posteriori.

El ensayo de 1000 horas y lo que realmente mide

La relajación se mide cargando una muestra de cable hasta un porcentaje fijo de su carga de rotura especificada — habitualmente el 70 por ciento —, manteniéndola a longitud constante y registrando cuánta carga se pierde con el tiempo. El intervalo de referencia es de 1000 horas, unas seis semanas. Como eso no es práctico para cada bobina, la relajación se verifica normalmente por lote de producción y no por bobina.

Dos cifras importan al leer el resultado:

• Carga inicial — el porcentaje de la carga de rotura al que se mantuvo la muestra. Una cifra de relajación sin este dato carece de sentido.
• Relajación medida — el porcentaje de carga perdido en la duración indicada, comparado con el límite de la norma citada en su especificación.

ASTM A416, BS 5896, EN 10138, AS/NZS 4672 e IS 14268 definen clases de relajación, y sus límites difieren ligeramente. El límite aplicable es el de la norma incluida en la especificación aprobada del proyecto, no el que figura en el folleto de un proveedor.

Cómo verificar una afirmación de baja relajación

Una ficha técnica que dice «baja relajación» es una afirmación, no una prueba. Para verificarla:

• Solicite el informe de ensayo de relajación del lote de producción, no un certificado genérico.
• Compruebe que el informe indica el mismo diámetro y grado que el material suministrado — un resultado de 12.7 mm no certifica 15.24 mm.
• Confirme que se indican el porcentaje de carga inicial y la duración del ensayo.
• Compare el valor medido con el límite de la norma de su especificación.
• Si el pedido lo requiere, organice una verificación de terceros por SGS, BV o Intertek.

Qué no cubre la baja relajación

La baja relajación no dice nada sobre resistencia a la tracción, alargamiento, comportamiento frente a la fatiga, protección contra la corrosión ni tolerancia dimensional: cada uno de esos aspectos es un requisito independiente dentro de la misma norma. Un cable puede ser plenamente de baja relajación y aun así ser rechazado en un proyecto por otro motivo. Trate el informe de relajación como una prueba más dentro de un conjunto documental, no como una declaración de calidad completa.